De geest van onze tijd lijkt er een te zijn van vreugdeloze urgentie. In plaats van het verkennen van onze glorieuze geest, zijn we meer geïnteresseerd in technologieën en middelen die ons materieel welzijn bezorgen. Hoewel cultureel pessimisme de mode zal blijven, laat Marilynne Robinson zien dat onze toekomst gelukkig nog genoeg hoop en vertrouwen geeft. In De gegevenheid der dingen weet ze onze huidige maatschappij feilloos te doorgronden en geeft ze richting aan ons bestaan aan de hand van humanisme, filosofie, calvinisme, theologie en (angst)cultuur. Ze vraagt ons eerbied te hebben voor wie en wat we zijn: wezens van belang en waarde, ondanks onze dwalingen en vergissingen.

Gilead, jaren 50. Jack, een intelligente, rondzwervende alcoholist, en Della, een jonge, vrome lerares, worden onverhoeds ingesloten op een kerkhof, omdat ze beiden de tijd waren vergeten. Ze zijn gedwongen er de nacht door te brengen, en na enige aarzeling raken ze in een urenlang gesprek over diepgaande emoties en grote levensvragen. Er ontluikt een liefde, maar Jack is wit en Della is zwart, en vanwege de segregatie is een relatie verboden. Als hun verhouding aan het licht komt, ontregelt dit hun leven – wat vermag dan de liefde? Deze gedwarsboomde relatie tussen geheime geliefden toont de paradoxen van het Amerikaanse leven, toen en nu.

De zesenzeventigjarige predikant John Ames krijgt in 1956 te horen dat hij niet lang meer te leven heeft. In deze sfeer van eindigheid besluit hij een brief te schrijven aan zijn zeven jaar oude zoon. Vanaf het platteland van Iowa vertelt hij hem over diens voorvaderen; over hoe het voelt een baby te dopen; over zijn liefde voor baseball en natuur. Gilead is een liefdesbrief aan een verloren Amerika, een roman vol wijsheid, rust, humor en warmte.

In een roerige tijd waarin we volgens Marilynne Robinson tussen links en rechts heen en weer worden gesleurd in een draaikolk, vraagt ze zich af wat het betekent om mens te zijn. Dankzij haar kennis van theologie, geschiedenis en literatuur brengt zij een verloren verleden in verband met het heden, en schenkt zij aandacht aan grote levensvragen als: waarom bestaan wij, hoe moeten wij leven? In prachtig proza pleit ze voor het omarmen van de ideeën van grote denkers, en reflecteert ze op het hedendaagse politieke klimaat en op geweten, geloof, geluk, liefde, schoonheid en wat het betekent om te leven.

Max Lipschitz en Sabine Edelstein ontmoeten elkaar in het Anne Frank Huis tijdens een rondleiding. Beiden zijn kinderen van oorlogsslachtoffers en hun wederzijdse aantrekkingskracht lijkt iets te maken te hebben met die gedeelde achtergrond. Ze worden onafscheidelijk, tot Sabine schijnbaar zonder aanleiding verdwijnt. Vijftien jaar later ziet Max haar terug in Frankfurt, in gezelschap van Sam Zaidenweber, een hoogbejaarde en gevierde studiobaas uit Hollywood. Tussen Max en Sabine ontstaat opnieuw een verhouding, maar nog steeds is er die geheimzinnigheid die Max verwart. Pas als hij erachter komt wie Zaidenweber is, dringt de omvang van Sabines geheim tot hem door. ‘Ik stevende af op antwoorden die ik al meer dan vijftien jaar zocht. Ik had alleen de vragen niet geweten.’

Hoe de Bijbel ons dagelijks leven nog steeds raakt – en wat we daarmee kunnen doen Bijbelse verhalen zijn van grote invloed geweest op onze cultuur, meer dan veel mensen beseffen. Ze zijn niet het exclusieve bezit van de kerk, maar behoren tot het cultureel erfgoed van onze samenleving. In Bijbelse miniaturen laat Ter Linden op een boeiende en verrassende manier de verborgen boodschappen zien van deze oude verhalen, die hun betekenis voor ons leven en de wereld van vandaag nergens verloren hebben.